Un ETF peut répliquer un indice de deux façons : il achète réellement les actions (réplication physique) ou il passe par un contrat d'échange (réplication synthétique). La différence paraît mince, mais elle détermine ce que le fonds détient et quel risque s'y ajoute.
La réplication physique : l'ETF détient les actions de l'indice
Avec la réplication physique, l'ETF achète les actions qui composent l'indice et les détient dans le fonds. Quand le poids d'une société augmente dans l'indice, il augmente aussi dans le portefeuille de l'ETF. L'ETF possède ce qu'il réplique.
Il existe deux variantes. Avec la réplication complète, l'ETF achète chaque action de l'indice dans sa pondération exacte. Cela fonctionne pour les indices qui comptent un nombre raisonnable de valeurs, comme le CAC 40, qui regroupe les 40 plus grandes valeurs, par capitalisation et par liquidité, cotées sur Euronext Paris.
Avec l'échantillonnage optimisé, l'ETF n'achète qu'une sélection représentative des titres les plus importants et les plus liquides. C'est le cas pour les indices très larges, avec un très grand nombre de valeurs, comme les indices mondiaux de type MSCI World. Acheter la moindre petite ligne ferait grimper les frais de transaction sans améliorer sensiblement la précision. L'objectif est une performance proche de celle de l'indice complet, à moindre coût.
La réplication synthétique : le swap fournit la performance
Avec la réplication synthétique (ou indirecte), l'ETF n'achète pas directement les actions de l'indice. La société de gestion conclut avec un partenaire financier, le plus souvent une banque, un contrat d'échange appelé swap. Le partenaire s'engage à verser à l'ETF la performance de l'indice. En échange, l'ETF détient son propre portefeuille de titres, qui ne correspond pas forcément aux actions de l'indice mais doit être diversifié et liquide.
Le swap est ajusté régulièrement pour que le portefeuille de titres et le swap reproduisent ensemble l'indice. Selon la réglementation européenne UCITS, l'exposition envers une contrepartie de swap ne peut pas dépasser 10 % de l'actif du fonds lorsque la contrepartie est un établissement de crédit, et 5 % dans les autres cas. Le plafond s'applique à l'exposition après déduction du collatéral reçu, pas à la valeur du swap elle-même. L'essentiel de l'actif du fonds est le portefeuille de titres qu'il détient lui-même.
La réplication synthétique est-elle plus risquée ?
Les ETF synthétiques ajoutent un risque : le risque de contrepartie. Selon l'AMF, si la contrepartie du swap fait défaut, l'ETF peut ne plus être en mesure de répliquer son indice. Le plafond réglementaire limite ce risque, et en pratique les fournisseurs de swaps sont le plus souvent de grandes banques internationales. L'AMF souligne aussi que, dans les deux types de réplication, les opérations concernées donnent lieu à un échange de collatéral.
Les ETF à réplication physique ne sont pas automatiquement sans risque. Beaucoup prêtent une partie de leurs titres contre rémunération (prêt de titres). C'est un risque distinct, généralement garanti par du collatéral, dont la nature ressemble au risque de contrepartie d'un swap.
Pour un ETF UCITS, quelle que soit la méthode, un dépositaire conserve les actifs du fonds séparément de ceux de la société de gestion. Cela ne protège pas contre le risque de contrepartie d'un swap.
Ce que cela change pour un épargnant en France
Pour un épargnant en France, la méthode croise souvent la question du PEA. Selon l'AMF, le PEA accueille des actions de sociétés cotées de l'UE ainsi que des placements collectifs (fonds, Sicav, ETF) investis à au moins 75 % en actions de sociétés de l'UE ou de l'EEE. Les versements sont plafonnés à 150 000 euros. Après cinq ans, les gains sont exonérés d'impôt sur le revenu, mais restent soumis aux prélèvements sociaux. Un retrait avant cinq ans entraîne en principe la clôture du plan.
Le critère d'éligibilité porte sur les actifs du fonds. Un ETF à réplication synthétique détient un portefeuille de titres qui peut différer de l'indice suivi, ce qui explique que certains ETF sur des indices non européens soient conçus pour viser l'éligibilité au PEA. Cela ne vaut pas pour tous : l'éligibilité se vérifie produit par produit, dans le prospectus. Votre situation fiscale personnelle compte aussi, et cet article ne constitue pas un conseil fiscal.
Les ETF européens relèvent de la directive UCITS. L'AMF publie un guide sur les ETF à lire avant d'investir.
Ce que pèse le choix de la méthode
Avec des indices connus et bien diversifiés, la méthode de réplication joue un rôle secondaire pour la plupart des épargnants. Les deux approches ont fait leurs preuves dans la pratique et sont utilisées par de grandes sociétés de gestion établies. Qui recherche un maximum de simplicité et de lisibilité se tourne souvent vers la réplication physique.
Savoir si l'une des méthodes coûte moins cher dépend du produit. Les frais courants et l'écart de suivi figurent dans la fiche du fonds. Pour la plupart des investisseurs, il compte davantage qu'un ETF soit conçu selon le cadre UCITS que sa façon technique de répliquer l'indice.
La méthode de réplication ne change pas la taille de votre position
Les deux méthodes suivent la même performance d'indice. Seuls les risques annexes diffèrent : le risque de contrepartie du swap d'un côté, le prêt de titres de l'autre. Aucune ne dit quelle taille une ligne devrait avoir dans votre portefeuille. Calculez-la avec le calculateur de taille de position d'Axiomly, gratuit, quelle que soit la méthode de réplication de votre ETF.